Situé dans l’ancien quartier des malades de la lèpre de Bamako, Djicoroni, l’Hôpital de Dermatologie de Bamako (HDB) rayonne dans toute l’Afrique de l’Ouest. Et pour cause : il est une référence en matière de formation et d’expertise dans le cadre de la lutte contre la lèpre.
[Mise à jour – avril 2024 : De novembre 2023 à février 2024, des travaux de rénovation du service de léprologie ont été réalisés, financés par la Fondation Raoul Follereau, afin d’améliorer les conditions de salubrité et d’intimité pour les malades. En 2023, 80 nouveaux malades de la lèpre ont été dépistés au HDB et 2 680 personnes ont été reçues en consultation pour des complications liées à la lèpre – elles étaient plus de 3 700 l’année précédente.]
L’histoire du HDB remonte aux temps du Soudan français. L’hôpital est créé en 1934 sous le nom d’Institut Central de la Lèpre en Afrique Occidentale Française. Il sera ensuite rebaptisé l’Institut Marchoux puis Centre National d’Appui à la lutte contre la Maladie et enfin Hôpital Dermatologique de Bamako. La structure hospitalière acquiert une réputation internationale dans le combat contre la lèpre en devenant un centre collaborateur de l’OMS dans le cadre de la mise en place de la Polychiomothérapie (PCT). Le HDB est un établissement public hospitalier qui travaille en collaboration avec le Programme National de Lutte contre la Lèpre (PNLL). Depuis plus de 30 ans, la Fondation Raoul Follereau apporte un soutien financier à la division lèpre qui comprend la recherche, la formation du personnel soignant ainsi que les soins dispensés aux malades. Le HDB est dirigé depuis 2019 par le professeur Ousmane Faye. «Chaque année, nous prenons en charge des malades de la lèpre venus du Mali, de la Guinée ou encore la Mauritanie. Le HDB est aussi une référence sous régionale », souligne le directeur.
Le docteur Fomba marche d’un pas rapide le long des allées de sable de l’hôpital jusqu’au bâtiment du service de léprologie. Surnommé «l’homme de la lèpre», le docteur Fomba en est le chef du service. Sous l’auvent, quelques patients attendent leur consultation dermatologique, assis sur un banc. «Certains viennent pour un dépistage, d’autres pour des complications lépreuses ou des rechutes de lèpre avec le traitement PCT», précise le médecin tandis qu’il s’engouffre dans le bâtiment.
Un centre de référence
Des malades de la lèpre échangent autour d’un thé. © Marie-Charlotte Noulens
Dans la salle de consultation, des étagères tapissent littéralement un des pans de mur en carrelage blanc. «Nous y mettons tous les dossiers de nos patients ainsi que les cahiers de traitement», précise le médecin. Sur les pages un peu cornées du cahier, des formes se dessinent au trait fin : des mains, des pieds, des corps. «Lors des consultations, nous reportons les tâches et mutilations des patients sur chaque dessin.» Après avoir mesuré le degré d’invalidité, le médecin remplit une fiche neurologique. «La lèpre atteint les nerfs périphériques, la peau et les muqueuses. Il faut donc évaluer la sensibilité des doigts et des pieds. » Plus la maladie est dépistée tardivement, plus le degré de séquelles physiques invalidantes est élevé. «Le problème c’est que beaucoup de gens vont d’abord consulter un guérisseur avant de venir à l’hôpital », déplore le docteur Fomba, «leur état nécessite parfois une hospitalisation dans notre service de léprologie.»
« Et toi ? Tu viens d’où ? »
Un peu à l’écart dans l’enceinte du HDB, les bâtiments dédiés à l’hospitalisation forment un hameau paisible, ombragé par de nombreux palmiers. Dans la grande cour de sable rouge, des patients sont assis autour d’un petit feu et partagent du thé. Seul le grésillement de la radio perturbe le calme apparent du lieu. Ils sont nombreux à être hospitalisés, hommes et femmes de tout âge, chacun avec son histoire. Dans le bâtiment principal, les chambres sont collectives mais non mixtes. «Et toi ? Tu viens d’où ?», demande le docteur Fomba, passant de lit en lit. «Beaucoup de nos patients sont de l’ethnie peule. Je ne sais pas pourquoi.» Les Peuls sont un peuple nomade de l’Afrique de l’Ouest établis dans plusieurs pays dont le Mali. La majorité des patients ont connu l’hôpital par le bouche à oreille, sur les conseils d’un parent, d’un ami ou d’un ancien malade. «Je viens de Guinée», confie une jeune femme, allongée sur son lit en fer, tandis qu’un petit enfant s’agite dans les replis de la moustiquaire, «j’avais des œdèmes mais personne n’était capable de poser un diagnostic. Au début, on m’avait dit que c’était peut-être dû à des problèmes cardiaques.» Après avoir fait le tour de la Guinée, la jeune mère atterrit avec son bébé à Bamako.
« Heureusement, elle n’a pas de grosses séquelles visibles »
À la capitale, les médecins soupçonnent un cas de lèpre et la dirigent vers le HDB. Le diagnostic de la lèpre est confirmé. «Heureusement, elle n’a pas de grosses séquelles visibles», précise le médecin. Ce qui n’est pas le cas de tous les patients hospitalisés dans le service. En témoigne la prothèse de jambe posée à l’entrée de la chambre voisine. A l’intérieur, deux hommes d’un âge avancé sont en grande discussion. «Ce sont des grands invalides de la lèpre», précise le docteur Fomba en les saluant, «la lèpre entraîne une perte de la sensibilité et une sécheresse de la peau. Lorsqu’un ancien malade se blesse, il ne le sent pas. La blessure s’aggrave et s’infecte. On parle de maux perforants plantaires.» En 2017, 717 patients du service léprologie ont eu recours à la chirurgie, principalement pour des curages de plaies.
Un changement des mentalités
© Marie-Charlotte Noulens
«La lèpre est une maladie sociale. C’est pour cela que nous avons un responsable social», précise le docteur Fomba, en présentant Joseph Camara. De petite taille, le regard à la fois réservé et bienveillant, Joseph Camara joue un rôle essentiel dans le retour des patients guéris chez eux, au village. Le problème se pose particulièrement pour ceux qui ont des invalidités handicapantes. En d’autres termes, Joseph évalue puis répond aux besoins sociaux de base des anciens malades comme les vêtements, le transport, les prothèses… La lèpre touche avant tout les personnes démunies. Grâce au soutien de la Fondation Raoul Follereau et de l’État malien, les soins, le suivi social et la nourriture sont gratuits pour tous les malades de la lèpre, quelle que soit leur nationalité.
Au Mali, les malades de la lèpre sont de moins en moins stigmatisés et un changement des mentalités s’opère. «La lutte contre la lèpre est loin d’être terminée au Mali», tient à préciser le professeur Faye, «en 2021, nous avons réalisé 1 350 consultations des malades ayant des complications lépreuses. Environ 10% des nouveaux cas de lèpre présentent des infirmités irréversibles. Nous dépistons de plus en plus de lèpres multibacillaires c’est-à-dire des cas très contagieux. Ce constat est sans appel : nous devons renforcer la lutte contre la lèpre, grâce à l’aide de la Fondation.» Aux yeux du professeur, le HDB doit être le bras armé de cette lutte.